Kelompok peneliti yang memetakan perubahan permukaan laut secara rinci selama 540 juta tahun terakhir berpendapat bahwa metode paleogeografi menyulitkan pemisahan antara pengaruh geologis dan iklim lokal dengan tren permukaan laut global. Sumber data lain, seperti catatan banjir benua, memang dapat merekam perubahan permukaan laut dalam rentang waktu jutaan tahun, tetapi tidak cukup detail untuk mendeteksi fluktuasi yang terjadi dalam skala waktu lebih pendek, yakni setiap 20.000 hingga 400.000 tahun.

Fluktuasi jangka pendek ini dikenal sebagai siklus Milankovitch, yang dipicu oleh perubahan orbit dan kemiringan Bumi terhadap Matahari. Siklus ini sangat berperan selama periode zaman es, ketika lapisan es yang besar menjadi sangat sensitif terhadap perubahan iklim yang kecil.

Untuk memetakan perubahan permukaan laut dalam skala waktu yang lebih pendek, para peneliti dalam studi yang diterbitkan di Earth and Planetary Science Letters menggunakan model iklim yang sudah mapan dari zaman Kenozoikum (66 juta tahun terakhir). Studi-studi sebelumnya menunjukkan bahwa perubahan lapisan es jangka pendek yang dipicu oleh siklus orbit Bumi cenderung lebih besar ketika volume es jangka panjang sedang tinggi. Misalnya, pada zaman Pleistosen, saat lapisan es masif menutupi sebagian benua, perubahan volume es dan suhu global berlangsung dalam skala besar. Sebaliknya, pada Eosen, ketika es permanen hampir tidak ada, variasi jangka pendek ini hampir tidak terjadi.

Model iklim tersebut mampu menyimulasikan perilaku lapisan es dan perubahan suhu dengan resolusi tinggi, yaitu per 1.000 tahun. Para peneliti menggunakan perkiraan fluktuasi suhu global masa lalu untuk menghitung sejauh mana lapisan es meluas dan seberapa besar volumenya pada berbagai periode waktu. Dengan menerapkan hubungan antara luas dan volume es yang diketahui dari Kenozoikum ke zaman es lainnya, mereka memperkirakan perubahan permukaan laut jangka pendek selama 540 juta tahun terakhir.